Sunless Skies

Sunless Skies vie pelaajan ihastuttavan kummalliseen steampunkia, fantasiaa ja kauhua yhdistelevään maailmaan. Höyryjunat lentelevät taivailla Paluu tulevaisuuteen 3 -leffan hengessä, muinaiset hirviöt repivät varomattomat matkaajat palasiksi, ja kaiken kukkuraksi siirtokunnat haluavat vapauttaa itsensä Englannin ikeestä. Kasassa on kerrassaan mainiot ainekset mielenkiintoiseen seikkailuun, johon pelaaja heitetään kokeilemaan onneaan.

Pelin alku on tunnelmassaan loistavaa tavaraa. Pelaaja on försti junassa, joka on palaamassa pitkältä ja vaaralliselta matkaltaan. Junan kapteeni on haavoittunut vakavasti, joten pelaajan on ohjattava veturi turvallisesti lähimpään satamaan. Samalla opitaan näppärästi pelin ohjaus ja mekaniikat liikkumisesta taistelemiseen ja erilaisten erikoisten tapahtumien tarjoamiin valintoihin. Lyhyehkö intro luo myös pienen taustatarinan, joka antaa pelille hieman suuntaa.

Sunless Skies on luonteeltaan täysin avoin seikkailupeli, jossa oman pelityylinsä ja -tapansa voi valita aika vapaasti. Haluatko olla monarkian lakia valvova soturi, joka hankkii elantonsa ampumalla kapinallisaluksia päreiksi ja ryöstämällä heidän lastinsa? Onnistuu. Vai oletko kapinallisten puolia pitävä vapaustaistelija? Onnistuu. Vai viittaatko kintaalla koko sodalle ja luot maineesi kunniallisena kauppiaana, joka pyrkii auttamaan rajaseutujen asukkaita parhaansa mukaan? Onnistuu. Tämä valinnanvapaus on yksi pelin suurimmista valttikorteista. Toki tarjolla on ajoittain tärppejä erilaisten juonikuvioiden seuraamiseen, mutta mikään ei pakota tarttumaan niihin. Omasta kohtalostaan voi luoda sellaisen kuin haluaa.

Pieniä roolipelimäisiä vaikutteita on mukana siinä, miten omaa kapteenia kehitetään pelin kuluessa. Alussa valitaan lyhyt taustatarina, joka luo pohjan kapteenin persoonallisuudelle ja samalla määrittää pelissä käytettävien ominaisuuksien alkuarvot. Pelissä etenemällä kapteeni kerryttää kokemuspisteitä ja aina tietyin väliajoin hän nousee seuraavalle tasolle. Tässä vaiheessa pelaaja saa valita historiaansa uuden palasen, joka syventää kapteenin tarinaa ja nostaa hänen ominaisuuksiaan.

Systeemi kuulostaa tavanomaiselta, mutta se toimii todella hyvin. Ensinnäkin pelaajan ei tarvitse opetella ulkoa 40 sivun mittaista taustatarinaa osatakseen asettua kapteenin kuluneisiin saappaisiin. Palasittain kertyvä tarina on helpompi pureksia ja se tukee hahmoon samaistumista.

Pelin mekaniikat tuovat hieman yllättäen mieleen sellaisen pelin kuin Elite: Dangerous. Kummassakin pelissä suurin osa ajasta kuluu joko satamasta satamaan kauppaa käyden tai vihollisaluksia paukutellen. Kaupankäynnillä on helppo luoda perustuloa, josta saaduilla voitoilla voi ostaa polttoainetta, ruokaa ja käydä lisää kauppaa. Jossain vaiheessa käsillä on tarpeeksi ylimääräistä massia tehokkaampiin aseisiin, parempiin panssareihin tai vaikkapa kaivostyökaluihin, joiden avulla voi louhia taivaalla lilluvia kivettyneitä fossiileja. Nämä nostavat voittoja entisestään, ja jossain vaiheessa voi sijoittaa parempaan veturiin ja varusteisiin ja niin edelleen.

Yksinään ei taivailla lennellä, ja ajoittain vastaan tulee muita aluksia tai jopa hirviöitä. Pahimmassa tapauksessa henkikultaansa joutuu puolustamaan taistelemalla. Taisteluissa etäisyys, rytmitys ja oikea asemoiminen vihollisen suhteen ovat avainasemassa. Omien ja vihollisten aseiden kantamat määrittelevät sen, millä etäisyydellä taistoon kannattaa ryhtyä. Rytmitys riippuu siitä, kuinka usein itse ja viholliset voivat ampua. Jos oma nopeus on suurempi, sitä kannattaa hyödyntää armotta. Samalla pitää tarkkailla vihollisten antamia pieniä vihjeitä, sillä jokaisella on pieni animaatio, joka kertoo hyökkäyksen alkamisesta. Lopulta asemoiminen kannattaa kääntää itselle edulliseksi, eli hyökkäykset suunnataan sellaisista suunnista, mistä vihollinen ei voi helposti vastata tulitukseen.

Taisteleminen toimii todella hyvin ja henkikultansa puolesta saa pelätä tosissaan aika usein. Lepsuiluun ei ole varaa, sillä kuoleman korjatessa satoa kapteeni siirtyy pysyvästi toiseen hiippakuntaan. Seuraava kapteeni perii osan edellisen kerryttämästä kokemuksesta ja osan varusteista, mutta esimerkiksi viimeisimmän matkan aikana piirretty kartta häviää. Kuolema kirpaisee, mutta ei ole ylitsepääsemätön este.

Taistelujen lisäksi kapteeniparan henkeä ja hermoja uhkaavat myös ajoittaiset oudot tapahtumat. Mitä tehdä, kun miehistön jäsen raportoi nähneensä aluksen ulkopuolella aikaisemmin kuolleen matruusin koputtelemassa ikkunoihin? Tai kun itse tähdet näyttävät siirtyneen paikoiltaan? Tai kun edellisen taistelun tuoksinassa osunut räjähdepanos on edelleen kiinnittyneenä runkoon, ja voi räjähtää milloin tahansa? Jokaiseen tapahtumaan voi reagoida useilla eri tavoilla, ja onnistuminen riippuu kapteenin ominaisuuksista. Nämä yksittäiset tapaukset ovat kuitenkin usein niin kauhistuttavia, että kapteenin mielenterveys on pidemmän päälle vaarassa. Hermoja voi lepuuttaa satamissa, ja tämä onkin ensiarvoisen tärkeää. Liian pitkät matkat kun voivat olla aivan yhtä kuolettavia kuin tulitaistelut.

Ulkoasultaan peli on omaan silmääni todella kaunis. Grafiikka muistuttaa käsin piirrettyä animaatiota, ja se on todella miellyttävää vaihtelua verrattuna 3D-mallinnettuihin peleihin. Musiikki ja äänitehosteet ovat myös tunnelmallisia, tosin veturin puksutusta väänsin pienemmälle pidemmillä matkoilla.

Sunless Skies on kokonaisuutena ikimuistoinen seikkailu. Sen maailmassa on runsaasti syvyyttä ja yksityiskohtia, ja se onnistuu luomaan jokaisella pelikerralla mainioita tarinoita. Jos jostain pitää napista, niin ehkä rytmitys on ajoittain hieman laahaava. Etenkin jos pelaaja keskittyy rahan takomiseen kaupankäynnillä, jolloin samojen reittien lentämiseen saattaa kulua tovi ja toinenkin. Mutta sen myötä äkillinen katastrofista vihjaava tapahtuma tuntuu entistäkin voimakkaammin tunteissa. Tässä vaiheessa Sunless Skies on minulle paras tänä vuonna pelaamani peli.