NHL 18

EA Sports Vancouver otti muutaman ison askeleen NHL-pelisarjassa kaksi vuotta sitten. Viime vuoden päivityksen uudistukset eivät olleet mitenkään erityiset, jolloin menoon kypsyi nopeammin kuin ehkä olisi halunnutkaan. EA noteerasi tämän, ja haluaa tänä vuonna pitää pelaajat innostuneina pidempään. Merkittävin koukku on NHL Threes, joka on oleva myös tämän arvion keskiössä. Muuten peli on aika lailla se sama kuin mitä NHL 17 jo oli viime vuonna.

NHL Threes ei ole niin sanottua normaalia jääkiekkoa. Tempoa on nostettu merkittävästi, ja matsien intensiteetti on tapissa. Ensivilkaisulla Threes tuo mieleen vuonna 2009 julkaistun NHL 3 on 3 Arcaden. Kovat laukaukset, minimalistiset säännöt ja kasvatettu nopeus tekevät pelimuodosta ihanteellisen niin veteraaneille kuin aloittelijoillekin. EA on todennäköisesti juuri vasta-alkajia houkutellutkin, sillä maailmalla FIFA ja Madden ovat paljon suositumpia pelisarjoja kuin NHL.

Oma joukkue NHL Threessä on nimeltään Fridge Raiders. Tämä fiktiivinen joukkue on kasattu fiktiivisistä pelaajista, ja sen avulla lähdetään valloittamaan Pohjois-Amerikkaa. Matka alkaa Kanadan Edmontinista, jatkuu Vancouveriin ja siirtyy siitä rajan yli Seattleen. Reissun aikana joukkoon saadaan uusia pelaajia joukkuetta vahvistamaan.

Aika nopeasti huomaa sen, että hauskin ominaisuus on mahdollisuus pelata eri joukkueiden maskoteilla. Heti ensimmäinen testattu matsi paljasti Edmonton Oilersin uuden Hunterin. Kanadalainen ilves näyttää varsin paljon esikuvansa kaltaiselta. Jokainen maskotti on oma pelaajansa, joita saa matkan aikana alati useamman käyttöönsä.

NHL Threes -otteluissa kummallakin joukkueella on kolme kenttäpelaajaa ja maalivahti. Jäähyjä ei ole. Sen sijaan rikkeistä toinen joukkue pääsee yrittämään rangaistuslaukausta. Tämä yhdessä vähäisten sääntöjen kanssa tuottaa kentälle erittäin kiivaan pelikokemuksen. Jos toinen joukkue tekee maalin tai veräjävahti ottaa kiekon haltuun, jatkuu ottelu keskikentältä vastapuolen saadessa pelivälineen itselleen.

NHL Threes on uratilaltaan viihdyttävä, mutta oletusarvoisesti suurin osa pelaavasta kansasta suuntaa verkkopeleihin lätkätunnelmaa kokemaan. Tämä on perinteisesti ollut se paikka, jonka avulla NHL-pelin vetovoima on säilynyt aina seuraavan vuoden version julkaisuun saakka.

Toinen merkittävä uudistus tämän vuoden versiossa on mahdollisuus pelata kaverin kanssa yhteistyössä verkon kautta kaikissa pelimuodoissa pelkän saman sohvan karkeloiden sijaan. Hockey Ultimate Teamissa (HUT) on jopa erillisiä haasteita, jotka on suunniteltu nimenomaan verkon kautta pelattavia co-op-sessioita varten. Onkin hienoa havaita, että EA on kiinnittänyt enemmän huomiota kavereiden kanssa yhdessä pelaamiseen, sillä tämähän on tunnetusti iso osa mitä tahansa joukkuepeliä.

EASHL tuotiin mukaan jo NHL 09:ssä, ja nyt tämä osuus on HUTin ohella se suosituin tapa pelata virtuaalista kiekkoa nykyaikana. On kuitenkin mahdollista, että NHL Threes osoittautuu ajan myötä kumpaakin edellä mainittua suositummaksi. Mukana on myös 3-on-3-kiekkoa EASHL:ssä, ja kentällä on siis aiempaa vähemmän pelaajia. Tämä taas johtaa useammin maalintekoon, joka on aina jääkiekossa hauskaa.

Hieno lisäys HUTiin ovat yksin tehtävät haasteet. Niiden avulla ansaitaan HUT-valuuttaa, joilla taas voi välttää mikromaksujen kirouksen omaa joukkuetta tappiin kehitettäessä. Alkupään haasteet ovat niin helppoja, että ne tuntunevat osasta jopa tylsiltä. Haaste kuitenkin lisääntyy varsin nopeasti. Lisääkin on tulossa päivitysten muodossa. Muuten HUT on pääasiassa samanlainen kuin ennenkin.

NHL 18 antaa myös mahdollisuuden luoda oman joukkueen pohjalta aloittaen. Päättämään pääsee niin joukon nimestä, väreistä, jäähallin ulkonäöstä, maskotista ja niin edelleen. Sitten alkaakin taisto kohti Stanley Cupin voittoa. Tämä Franchise-pelimuoto jää hieman vajaaksi siinä, että oman joukkueen pelaajahankintoja ei ole tehty riittävän perusteelliseksi.

Viime vuoteen verrattuna latausajat ovat lyhentyneet merkittävästi. Mitenkään ongelma moinen ei ole koskaan ollutkaan NHL-sarjassa, mutta tänä vuonna parannus on suorastaan huomattava. Tällä saralla ainoa toive jatkoa ajatellen on, että epäonnistuneen yksin tehtävän haasteen pääsisi aloittamaan uudestaan nykyistä vauhdikkaammin. Valikoita on niin ikään rukattu viime vuoteen verrattuna. Mahdollisuus valita kolme suosikkiaan listalle nopeuttaa merkittävästi valikkosurffailua. NHL 18:n valikot ovat ehdottomasti yksi kaikkien aikojen parhaimmista omalla alallaan.

Training Camp on uusi pelitila ohjauksen ja tekniikoiden harjoitteluun. Lyhyillä videoilla esitellään oikeiden pelaajien tekeminä tekniikoita, jonka jälkeen pääsee yrittämään samaa itse. Kyseessä on veteraaneille hieno tapa palauttaa asioita mieleen, ja uudet tulokkaat pääsevät siinä sivussa hyvin jyvälle homman nimestä.

Uutta on niin sanottu puolustuksellinen taitomaila (defensive skill stick), joka parantaa merkittävästi puolustuspeliä. Aiemmin vähemmän edistyneillä pelaajilla on ollut vaikea puolustautua joitakin hyökkäyskuvioita vastaan, mutta parannetun puolustuksen ansiosta sekin onnistuu nyt.

Audiovisuaalisella puolella NHL 18 ei tee merkittäviä uudistuksia lukuun ottamatta aloitusta edeltäviä uusia kuvakulmia. Selostajina toimivat edelleenkin Mike "Doc" Emrick ja Eddie Olczyk. Kaiken kaikkiaan NHL 18 on (jälleen) hyvä jääkiekkopeli, mutta pelkästään sillä ei ostopäätöstä oikeuteta. NHL Threes on ainoa merkittävä uusi lisä, joita oli jo valmiiksi riittävästi. Seuraavaksi Electronic Artsin kannattaa keskittyä hiomaan enemmän jo pelissä olevia ominaisuuksia uusien lisäämisen sijasta.