Digitaalitekniikka on alkanut yleistyä tietokonekaiuttimissa huomattavasti. Kaiutinvalmistajat ovat oppineet viime aikoina hyödyntämään entistä enemmän myös usb-väylää, joka mahdollistaa suuret tiedonsiirtonopeudet digitaaliselle äänelle. Samalla voidaan ohittaa tietokoneiden äänentoiston yleisin pullonkaula, huonolaatuinen emolevylle integroitu äänipiiri. Logitechin Z Cinema Advanced Surround Sound System -kaiuttimissa on tehoa miehekkäät 180 wattia ja jokaisella kaiuttimella on erillinen vahvistimensa. Pakettiin kuuluvan SRS TruSurround HD -tekniikan kehutaan muuttavan 2.1 -laitteiston tilaäänijärjestelmäksi, tai ainakin siltä kuulostavaksi.
Myyntipakkaus on mukavan karsittu. Mukana on ainoastaan pakolliset piuhat, jotka voi kytkeä vain yhdellä tavalla. Poropeukalokin siis selviää asennuksesta. Kaiuttimet kytketään tietokoneeseen usb-piuhalla, jonka Windows tunnistaa automaattisesti ulkoiseksi äänilaitteeksi. Tämän jälkeen on vielä asennettava Logitechin omat ohjelmistot, ja sitten laitteisto on käyttövalmis. Pakettiin kuuluu myös hienosti toimiva Media Center -kaukosäädin, joka ei tarvitse minkäänlaisia ajureita toimiakseen kaiuttimissa olevan infrapunavastaanottimen ansiosta. Täyden hyödyn kapulasta saa tosin vasta omistamalla jonkin Windowsin Media Center -versioista, mutta pakollista se ei ole.
Kaiuttimien lähempi tutkiskelu paljastaa käytettyjen komponenttien olevan yllättävän laadukkaita tämän hintaluokan tietokonekaiuttimiksi. Satelliitit sisältävät erilliset elementit keski- ja ylä-äänille sekä refleksiputket matalien taajuuksien toiston syventämiseksi. Tehoksi satelliittien keskiäänille ilmoitetaan 26 wattia ja korkeille äänille 9 wattia. Bassokaiutin on oma lukunsa. Se potkii 110 watin voimalla ja pystyy toistamaan matalia taajuuksia yllättävän pätevästi. Toiseen satelliittikaiuttimista on asennettu selkeä lcd-näyttö, jonka avulla valikoiden käyttö on vaivatonta.
Ensimmäiseksi Z Cinemassa vakuuttaa kokonaisuuden helppokäyttöisyys. Ohjelmisto asentaa pienen paneelin työpöydälle keikkumaan, josta valitaan oma suosikkiohjelma mediasoittimeksi. Tämän jälkeen kaukosäädin osaa kommunikoida niiden kanssa muitta mutkitta. Ainakin Winamp ja Media Player toimivat Z Cineman kanssa saumattomasti sekä elokuva- että musiikkikäytössä.
Kuuntelukoe paljastaa kaiuttimien kapasiteetin nopeasti. Sointi on heleä heleä ja miellyttävä kaikilla äänentasoilla. Basso kurottaa kohtalaisen alas, toisaalta satelliitit osaavat toistaa kohtalaisen virheettömästi myös vaativampaa musiikkia. Tässä tapauksessa sitä edustivat mm. YUP:n Vapaat Kaupungit ja Slipknotin Vol.3 The Subliminal Verses. Levyjen kappaleet sisältävät melkoisen määrän ääniraitoja ja vaativat kaiuttimilta ainakin keskitason erottelukykyä. Paketin teho riittää hienosti ainakin pienen ja keskikokoisen huoneen tarpeisiin, mutta suurehkoon olohuoneeseen kaiuttimet tuskin enää sopisivat.
Entäpä SRS-tekniikka? Viime aikoina monet valmistajat, kuten Dolby, ovat alkaneet kehittää virtuaalisen tilaäänen vain kahdella kaiuttimella kuulijan ympärille luovia algoritmeja. Tekniikka perustuu siihen, että kuulijan aivot huijataan ohjelmallisesti luulemaan äänilähteen olevan jossain muualla kuin missä se todellisuudessa on. Pelkässä musiikin kuuntelussa SRS laajentaa äänialaa hieman, mutta todellinen hyöty siitä saadaan elokuvakäytössä.
Olen aina ollut henkeen ja vereen äänen ohjelmallista "parantelua" vastaan, sillä usein seuraukset ovat pelkästään negatiivisia. En siis odottanut paljoakaan SRS-algoritmeilta. Latasin elokuvan soittimeen, ja Logitechin paneelista avautuivat säädöt tilaäänen ja keskikanavan äänen voimakkuuksille. Sitten seurasi ihmetys. SRS toimii. Tilaäänikenttä kuulijan ympärillä ei ole tietenkään täydellinen, mutta pirun lähellä sitä. Testielokuvana toimivat Fight Club ja Final Fantasy: Advent Children, jotka ovat äänimaailmaltaan kohtuullisen laajoja. Kun moottoripyörä lähestyy kuvan takaa, se myös kuulostaa siltä. Täydellisestä kokemuksesta ei toki voida puhua, sillä etukaiuttimet eivät muutu maagisesti takakaiuttimiksi millään algoritmeilla.
Z Cinema pitää lupauksensa, mutta muutamia virheitä suunnittelussa on vaikea sivuuttaa. Ensinnäkin kaiuttimet eivät sisällä minkäänlaista tukea Linuxille. Osaava kernelin kääntäjä saa kyllä viilauksella usb-lähdön toimimaan, mutta kaiuttimen lcd-näyttö on ja pysyy pimeänä. Toinen puute on Logitechin ohjelmisto, joka pelatessa kaataa joissakin tapauksissa koko ohjelman, pahimmillaan koko tietokoneen. Äänet on siis käytännössä säädettävä kohdalleen ennen pelin käynnistämistä. Säätöjä olisi myös kaivannut enemmän, nyt ainoastaan basso ja kirkkaus ovat auttavasti säädettävissä.
Toivottavasti Logitech vielä päivittää ohjelmistonsa, sillä tällöin Z Cinemasta tulisi käytännössä paras markkinoilla oleva 2.1-järjestelmä tietokonekäyttöön. Nyt pikkuvirheet toteutuksessa aiheuttavat kohtuutonta päänvaivaa, ainakin pelaajille. Silti Z Cinema on parasta mitä tietokonekaiuttimille on tapahtunut pitkään aikaan, ja pakettia uskaltaa suositella varauksetta elokuvansa ja musiikkinsa tietokoneen kautta nauttiville.