Niinkin paljon kuin pidän autolla ajamisesta, eivät autopelit ole muutamia poikkeuksia lukuun ottamatta koskaan kummoisesti kiinnostaneet. Forza Horizon on kuitenkin yksi näistä poikkeuksista. Xboxin suosituin autopelisarja on todistanut, että meno voi olla paljon muutakin kuin pelkkää kylmäkiskoista teknistä suorittamista. Forza Horizon on nyt kiskaissut viidennen vaihteen silmään, ja kurvaa keskelle monipuolista Meksikoa.
Meno on tuttua jo aikaisemmista Horizoneista. Pelaaja on kutsuttu mukaan kaahailutapahtumaan, jossa ökyautoilla otetaan mittaa muista kilpailijoista lukuisissa eri kisoissa ja haasteissa. Tapahtuma sijoittuu tällä kertaa Meksikoon, mikä odotettuun tapaan tarjoilee erittäin monimuotoista ympäristöä kaahailtavaksi. Tästä hyvää esimakua saa jo pelin monipuolisuutta esittelevässä näyttävässä tapahtumahaasteessa, jossa rahtilentokone tiputtelee autoja ympäri kisa-aluetta.
Vauhdikkaan esittelyn jälkeen päästään hahmon valintaan, joka koostuu aikaisempien osien mukaisista valmiista hahmoista ja vaatteista. Tällä kertaa pelaaja voi kuitenkin valita, viitataanko hänen hahmoonsa puheissa "him", "her" vai "them" -muodossa. Sen enempää välittämättä valitusta sukupuolesta pelaaja voi myös laittaa hahmolleen vastakkaisen sukupuolen äänen. Enemmän hahmon säädöissä ihmetytti iso valikoima niin käsi-, kuin jalkaproteeseja. En täysin ymmärrä, miksi proteeseja pitää olla sivutolkulla, kun hahmolle ei saa edes partaa valittua. Mutta näköjään näin Meksikossa.
Forza Horizon 5:ssä pääasia ovat kuitenkin autot, ja niitähän pelissä riittää. Pelaaja voi kerätä uusia autoja muun muassa voittamalla kilpailuja, löytämällä vanhoja katiskoja korjattavaksi, pyörittelemällä onnenpyörää voitonkiille silmissä ja ostaa uusia tai käytettyjä kiesiä suureen suosioon nousseesta Horizon-kaupasta. Peli onnistuukin luomaa erittäin positiivisen ja innostavan tunnelman tarjoamalla erilaisia palkintoja, kuten autoja ja pisteitä harva se hetki. Oman autotallin sisältöä voi kartuttaa yli viidelläsadalla autolla, joka on huima määrä. Mutta oikeasti huimaa on se, että jokainen autoista on mallinnettu yksityiskohtaisesti niin ulkoa kuin sisältäkin. Autojen mallintaminen ei kuitenkaan jää pelkästään visuaalisuuteen, vaan peli huomioi eri autojen käyttäytymiset myös fyysisesti riippuen siitä, onko auto etu-, taka-, vai nelivetoinen, kuinka paljon vääntöä moottorissa on, minkälaisilla renkailla ajetaan ja niin edelleen. Luonnollisesti autoja voi vielä erikseen tuunata omien mieltymysten lisäksi kisaan, maastoon ja säähän sopivaksi.
Eri autoilla on selkeästi merkitystä, mikä tuntuu aina ohjattavuudessa asti. Autojen hallintaan on panostettu paljon, ja kärryt tuntuvat tottelevan hyvin annettua käskytystä. Ja vaikka Forza Horizon 5 reagoi tarkasti annettuihin käskyihin, esimerkiksi pelkkä kaasun lämääminen pohjaan takavetoisella superurheiluautolla ei saa kuin röörit iskemään ketunhäntää ja koko komeuden harrastamaan kylkimyyrää puiden kanssa. Ensikertalaisten ja sunnuntaisuhareiden ei kuitenkaan kannata vaipua epätoivoon unelmien Könärinsä päätymisestä kahva edellä kivikkoon jo lähtöruudussa, sillä valikoista voi säätää ajoavustuksia mielin määrin. Säätömahdollisuuksia on varmasti jokaisen ammattilaiskuskin mieltymyksiin saakka ja pelkästään kokeilemalla eri vaihtoehtoja voi huomata, kuinka vaikeaa erikoisautojen käsittely voi oikeasti olla.
Tässä ehkä nousee yksi pienimuotoinen ongelma Forza Horizon 5:n parissa. Vaikka autoilla ajamisen perusteet oppii nopeasti, ei peli käytännössä sisällä minkäänlaista opastusta monipuoliseen ajokulttuuriin. Itse kompuroin pahasti varsinkin driftauksen kanssa. Pelissä ei ole erillisiä harjoitustehtäviä tai suoranaista kädestä pitäen -opastusta, miten tällainen toiminta pitäisi oikeaoppisesti suorittaa. Muuten monenmoisia ajotehtäviä riittääkin sitten pilvin pimein. Vaikuttaakin siltä, että peli olettaa kaikkien sen pariin tulevien tietävän jo valmiiksi, mitä pitää tehdä. Erillistä dokumentaatio-osiota voi toki käydä lukemassa eri ajotyyleistä, mutta asioiden näyttäminen konkreettisesti olisi paikallaan niille, jotka eivät kaikkea vielä tiedä.
Peli saa kaivettua Meksikosta varsin monipuolisen maaston autoilla koettaviksi. Pelaajat pääsevät pitkästä aikaa hurjastelemaan oikeanpuoleista liikennettä esimerkiksi pitkin viidakoita, vuoristoa, kalastajakyliä ja rantoja kaikissa mahdollisissa dynaamisesti muokkautuvissa sääolosuhteissa. Toinen toistaan upeampi ja yksityiskohtaisempi alue yhdistyy saumattomasti toisiinsa tehden vapaasta ajamisesta erittäin kiehtovaa. Noin edeltäjänsä tasoa olevan ison karttansa avulla Forza Horizon 5 tekee lähes taidetta auton moninaisesta käytöstä tehtävissään. Perinteisiä kisamuotoja on lukuisia aina rata-ajosta kierroskohtaisiin kisoihin ja pitkän matkan ajoihin. Tämän lisäksi autoilla pääsee muun muassa hyppimään pituutta, etsimään aarteita, rikkomaan nopeusennätyksiä, suunnistamaan ja niin edelleen. Pelkän kisaamisen lisäksi pelin tarinamuotoa on lisätty erilaisin haasteosuuksin ja autojen kulttuurihistoriaakin sivuten. Myös kiehtovia juhlatapahtumia, joista itse olin eniten innoissani, on mukana aikaisempaa enemmän. Näissä tapahtumissa pelaaja pääsee haastamaan autolla esimerkiksi tavarajunaa, lentokonetta ja jopa vesiskoottereita. Kaikki kisat muokkautuvat erilaisiksi eri maastotyypin, sään ja vuodenajan myötä tehden peliin valtavan määrän erilaista koettavaa. Lähes loputon tekemisen määrä ei ole tietenkään ongelma itsessään mutta se, miten kaikki on esitetty, tuottaa jo lähes tuskaa. Jos esimerkiksi kartalta on valittu jo seuraava kisa, peli saattaa heittää ruutuun mainoksen uudesta tapahtumasta ja ilmoituksen päätteeksi vaihtaa kiintopisteen tähän toiseen tilaisuuteen. Tämän lisäksi monivaiheisia tapahtumia saattaa olla päällekkäin aktiivisena lukuisia, alkaa kartalla pysyminen kaikesta olemaan jo vähintäänkin sekavaa. Toki kartalta voi poistaa näkyvistä tiettyjä tapahtumia ja kisoja, mutta varsinkin erityistapahtumien nimet ovat monimuotoisia ja tuntuvat eroavan puheista. Näin ainakin itse kamppailen omien mielenkiinnon kohteitteni löytämisen parissa. Varsinkin kun kerran huonosti menneen tapahtuman pariin ei meinaa löytää vahingossakaan uudestaan.
Suurimman uudistuksen aikaisempiin Forza Horizon -peleihin verrattuna on viidennessä osassa kokenut event lab. Omien ratojen lisäksi pelaaja voi kehitellä uusia kisamuotoja ja jopa autoja. Oman radan voi luoda mihin tahansa luokkaan ja mihin tahansa kisamuotoon. Tämä onnistuu näppärästi valmiin radan valinnan yhteydessä pelkästään ajamalla autolla haluamansa reitin. Niinkin helppoa kuin radan luominen on, työkalu itsessään on vielä hieman lapsenkengissä. Nimittäin ajettua rataa ei voi muokata jälkikäteen paremmaksi, tai en ainakaan itse löytänyt siihen mahdollisuutta. Eli ajettu rata on juuri sen näköinen, kaikkine virheineen ja ajoratoineen, kuin itse sen ajoi ensimmäisellä kerralla. Peli luo reittiseurannan suoraan ajetun reitin mukaan, mikä sekoittaa tekoälykuskit aivan täysin, sillä oma ajamiseni on kaikkea muuta kuin optimaalista. Radalle voi luoda myös erilaisia komentorivejä tyyliin mitä tapahtuu, kun tietty ajoneuvo ohittaa tarkistuspisteen ja niin edelleen. Hieman kryptiseksi kapulakieleksi jäävä komento-ohjeistus jää lievästi kysymysmerkiksi. Pahin ongelma tulee kuitenkin siitä, että valmiin radan myötä peli kruunaa pelaajan ratojen tekijäksi, mutta poistuessa rakennustilasta myös rata katosi jo suoritetusta julkaisustaan huolimatta. Vaikea sanoa, jääkö työkalu tähän muotoon vai korjautuvatko ongelmat julkaisun myötä tulevassa päivityksessä. Joka tapauksessa työkalu sisältää paljon potentiaalia, kunhan sen pienet ongelmat saadaan korjattua.
Forza Horizon 5 ei ole turhia jarrutellut visuaalista ilmettä luodessaan, ja tämän takia se kaahaakin näyttävimpien pelien kärkeen helposti. Fotorealistisessa Meksikossa kurvailu aiheuttaa jatkuvaa ympäristön ihastelua yksityiskohtien yksinkertaisesti ällistyttäessä. Dynaamiset sääilmiöt vesisateista hiekkamyrskyihin on toteutettu todella uskottavasti, ja vuorokaudenvaihtelut näyttävät erityisen luonnollisilta tyylikkäiden valotehosteiden avulla. Automallinnus on myös huippuluokkaa korostaen yksittäisten autojen persoonallisia piirteitä kaikkine yksityiskohtineen. Autot reagoivat ajamiseen ja ympäristöön esimerkiksi keräämällä pölyä, vettä ja naarmuja pintaansa. Se että useiden nykypäivän pelien on jostain kumman syystä edelleen hankala tehdä peilejä, Forza Horizon 5:ssä jo pelkästään autojen pinnat heijastavat reaaliajassa nähtyä ympäristöä useiden niin ulko- kuin sisäpeilien lisäksi. Koko komeudesta erityisen hienon tekee 4K-resoluutio HDR-tehosteilla ja säteenseurannalla, jota Xbox Series X pyörittää ilman ongelmia. Onkin hieman kummallista, että Meksikon kartta kaikkine tapahtumaikoneineen on hieman suttuisen näköinen. Latailua on kisojen välillä jonkin verran, mutta ne on ovelasti piilotettu näyttävien välivideoiden alle.
Pelin äänimaailma on niin ikään huippuluokkaa. Autojen moottoriääniä tuntuu olevan erilaisia yhtä paljon kuin itse autojakin. Isot pärisevät maastoautot murisevat yhtä uskottavasti kuin kireät kilpa-autot ulisevat. Luonnollisesti ääntä muokkaavat niin sisätiloista ajaminen kuin vaikka tunnelissa kurvailu. Muutenkin monimuotoiset ympäristön äänet tukevat vahvasti luonnon näkymää. Ääninäyttely niin juontajien kuin hahmojenkin parissa on ensiluokkaista ja ennen kaikkea positiivisen pirteän kuuloista. Horizoneissa musiikki on aina liitetty vahvasti osaksi autoilua. Peli tarjoaakin lukuisia, aikaisemmista osista tuttuja radiokanavia, joissa soivat uusimmat ja menevimmät rallit. Miellyttävästi elektroniseen musiikkiin nojaava kattaus sisältää myös tyypilliset klassiset sävelet ja metallisemmat rallit tukemaan autoilua jokaisen makuun.
Realistisen auton käyttäytymisen, hulvattoman kärry- ja tehtävämäärän ja suorastaan upean ulkoasunsa ansiosta Forza Horizon 5:n taival autopelien paalupaikalle on enemmän kuin ansaittu. Peli onnistuu monipuolistamaan ratin takaa koetun pelaamisen ja ennen kaikkea tekemään siitä hauskaa. Toisaalta samaa teki jo Forza Horizon 4 lähes samalla intensiteetillä. Forza Horizon 5 tuntuukin kasvojenkohotuksen saaneelta neljänneltä osalta, eikä niinkään kokonaisvaltaiselta uudelta osalta. Tosin se neljäs Forza Horizon oli jo lähes huippuunsa hiottu, joten vaikea siitä on lähteä parantamaan (ja miksi edes pitäisi). Tekeehän Ubisoft samaa esimerkiksi Assassin's Creed ja Far Cry -sarjojen parissa, ja homma toimii. Forza Horizon 5 on joka tapauksessa parasta virtuaalikaahailua, mitä pelimaailma tällä hetkellä tarjoaa.