FIFA 12

FIFA-sarjan tuottaja Aaron McHardy on miltei pysäyttämätön moottoriturpa, kun tämä pääsee suosikkiaiheeseensa: jalkapalloon. Aikaisemmin lajia itsekin harrastanut McHardy tuntee palloilun salat läpikotaisin, ja nyt hänellä on käsissään maailman suosituin urheilupelisarja. Viime syksynä julkaistu FIFA 11 on myynyt maailmanlaajuisesti 11 miljoonaa kopiota ja kaapannut peräti 75 prosentin markkinaosuuden lajissaan.

Ja McHardylla on kaikki syy olla ylpeä saavutuksesta. Hän on ollut avainroolissa muovaamassa sarjan pelillisiä ominaisuuksia, jotka ovat vakiinnuttaneet FIFA:n jalkapallofanien ykkösvaihtoehdoksi. Jopa kovimmat Pro Evolution Soccer -fanit ovat joutuneet antamaan tunnustusta kilpaveljen ominaisuuksille. FIFA 10 oli kympin arvoinen peli, ja FIFA 11 lisäsi pelaajien yksilöllisyyttä korostavan Personality Plussan. FIFA 12 jatkaa edeltäjänsä raiteilla, mutta ehostaen ja uudistaen koko kokemusta.

Avain sarjan menestykseen on McHardyn mukaan peliydin, joka vetoaa sekä hardcore-pelaajiin että satunnaisiin futailijoihin. Yhtenä osana tässä on pelissä kehittymistä tukeva oppimiskäyrä, joka paljastaa hiljalleen virtuaalijalkapalloilun koko syvyyden. Tähän pyritään myös FIFA 12:ssa, sillä se lisää joukon uusia pelimekaniikoita, jotka keskittyvät etenkin ajoitukseen ja taktisiin valintoihin.

- Yksi ongelma aiemmissa FIFA-peleissä oli se, ettei niissä puolustaminen tuntunut hauskalta. Pallon menetettyään pelaajat painoivat vain puolustusnappia, joka imaisee oman pelaajan kiinni palloa kuljettavaan vastustajaan. Vasta sitten, kun pallon on taas saanut itselleen, peli todella alkaa. Muutamme tämän FIFA 12:ssa, jossa meidän tavoitteena on tehdä puolustamisesta yhtä hauskaa kuin hyökkäämisestä.

EA esittelee myös täysin uuden fysiikkamoottorin FIFA 12:ssa. Moottoria on työstetty jo parisen vuotta, ja kehittäjät uskovat sen tuottavan tuntuvimman mullistuksen sarjaan sitten FIFA 07:n, joka oli ensimmäinen nykyistä moottoria hyödyntävä osa. Kyseessä on miltei FIFA:n uudelleenkäynnistäminen, ja syy perustavaa laatua oleviin, syvälle pinnan alle meneviin muutoksiin on selvä: ajan kanssa tutun fysiikkamoottorin rajoitukset kävivät ilmeisiksi, eikä vanhalla systeemillä olisi mitenkään voitu toteuttaa tiimin haluamia uudistuksia.

Mikä muutoksia voi sitten pelillisesti odottaa? Kuten todettua, puolustuspelaaminen ei ole enää entisensä. EA ei vielä antanut tarkkoja tietoja uudesta puolustussysteemistä, mutta pelaajat eivät enää voi luottaa vain puolustusnapin painamiseen. Taklauksiin on puolestaan lisätty ajoituselementti, joten ne vaativat enemmän taitoa. Perimmäisenä pyrkimyksenä on antaa pelaajille enemmän mahdollisuuksia, miten omaa maaliaan puolustaa, ja ensi kuulemalta se on jo yksistään merkittävä muutos entiseen.

Puolustuspää ei ole kuitenkaan ainoa, joka saa osakseen ehostuksia. Myös hyökkäyspäässä on uusia jippoja opeteltavaksi. Kehittäjät mainitsivat haluavansa lisätä luovuutta niille kentän alueille, jotka aiemmissa osissa on koettu kuolleiksi. Kuka tahansa FIFA-pelejä enemmän pelannut tietää, että esimerkiksi rangaistusalueen rajalla pallon hallinta on verrattain vaikeaa, vaikka oikeassa jalkapallossa leijonanosa tilanteista pyörii juuri näillä main.

Ongelma on ratkaistu lisäämällä uusi, hitaampi juoksunopeus. Vaikka se sinänsä saattaa kuulostaa vähäpätöiseltä, muutos lupaa uusia mahdollisuuksia hyökkäyspeliin. Palloa voi nyt pitää aivan varvastuntumassa, mikä helpottaa suojaamista ja vastustajien harhauttamista. Samalla se mahdollistaa myös yllättävän temponvaihdon, jolla voi spurtata vastustajan ohi.
Yksi FIFA 11:n puhutuimmista ominaisuuksista oli tietysti Personality Plus -systeemi, jonka tarkoituksena oli erottaa virtuaalijalkapalloilijoita toisistaan sekä koon että taitojen puolesta. Paperilla lisäys kuulostikin hienolta, mutta se ei tuottanut aivan odotetunlaista vaikutusta kentällä. Vaikka Peter Crouch oli näkyvästi muita pitempi, pelitilanteessa sillä ei ollut suurta merkitystä. FIFA 12 syventää tätä ominaisuutta, ja se on nyt nimetty Pro Player Intelligenceksi. Tekoälyn tehtävänä on ohjata Crouchin kaltaisia pelaajia hakeutumaan hanakammin puskutilanteisiin, kun taas joukkuetoverit syöttävät todennäköisemmin juuri korkeita palloja näiden suuntaan. Näin kookkaat virtuaalifutaajat saisivat tuntuvampaa etua fyysisistä mitoistaan. EA ei kuitenkaan vielä demonstroinut, miten ominaisuus toimii käytännössä. Jälleen kerran se vaikuttaa paperilla lähes liian hyvältä ollakseen totta. Onkin mielenkiintoista seurata, miten pitkälle toteutus varsinaisessa pelitilanteessa tällä kertaa kantaa.

Tekoälypelaajien käyttäytymistä pyritään parantamaan muutenkin kuin vain ottamalla huomioon joukkuetovereiden fyysiset vahvuudet ja heikkoudet. EA haluaa tuottaa älykkäämpää jalkapalloa, ja yksi osa sitä on se, miten tekoälypelaajat lukevat peliä. Tähtipelaajilla on laajempi näkökulma pelitapahtumiin, joten esimerkiksi Xavi, Kaká ja Fabregas ovat tietoisempia ympäristöstään kuin muut. Näin parhaiden pelaajien povataan kykenevän yllättäviin läpisyöttöihin, keskityksiin tai jopa kaukomaaleihin, käyttäen hyödykseen pelinlukutaitojaan parhaan ratkaisun tekemiseksi.

McHardy innostuu jälleen, kun keskustelu kääntyy harhautuksiin ja loukkaantumisiin. Kehittäjät ovat luoneet uuden "impact enginen", joka mahdollistaa törmäystilanteisiin paljon enemmän erilaisia lopputuloksia ja myös jouhevoittaa koko pelaamista. Moottori laskee törmäysdataa monilta eri osa-alueilta ottaen huomioon muun muassa eri ruumiinosat. Siinä missä aiemmissa osissa laskelmat tehtiin kuvakohtaisesti, nyt kaikki lasketaan reaaliaikaisesti. Tämä tuottaa aiempaa tarkemman representaation eri harhautuksista ja törmäyksistä. Pelaajia voi työntää ja repiä, harhautellessa voi suojata palloa, ja uusi tarkempi metodi lisää myös tapoja, jotka voivat tuottaa virtuaalipelaajille vammoja.

Vammat tallentuvat muistiin, joten aivan kuin tosielämässä loukkaantumiset voivat uusiutua. Tämä pakottaa tekemään taktisia valintoja etenkin uramuodossa, jossa omaa pelaajaa ei ehkä kannata puristaa aivan äärirajoille, koska vammat voivat jäädä piinaamaan koko loppu-uraksi.

Visuaalisesti ehkä merkittävin muutos FIFA 12:ssa on uusi valikkojärjestelmä. Taiteellinen johtaja Mike Day sanoi, että hänen suurin haasteensa on ollut saada presentaatio kohdalleen. Graafiset piirteet kuten pelaajamallit ja katsomot ovat Dayn mielestä helpompia toteuttaa, koska niihin liittyy lähinnä yksityiskohtien määrän lisäämistä, mutta presentaatiossa on kaapattava lajin ja urheilun syvin olemus.

- Haluamme antaa uusilla valikoilla ja otteluiden presentaatiolla FIFA-sarjalle henkäyksen raikasta ilmaa. Nykyinen valikkoratkaisu on ollut käytössä useita vuosia, ja meistä oli aika tehdä uudistuksia. Vastassa oli myös informaationpaljous ruudulla, mikä johti kaiken uudelleen järjestelyyn. Aivan ensimmäiseksi päätimme tehdä navigoinnista vertikaalista horisontaalisen sijaan, ja se antoi valikoille täysin uuden ilmeen ja tuntuman.

Valikoiden esittelyssä uudistus tuntui todella huomattavalta. FIFA-veteraanit joutuvat epäilemättä etsimään tuttuja ruutuja kerran tai pari, ennen kuin systeemi menee selkärankaan.

Kokonaisuutena FIFA 12 vaikuttaisikin olevan selvä askel eteenpäin. Tuoreita ominaisuuksia on runsaasti, ja erityisesti uusi fysiikkamoottori nousee esiin. Se näyttelee varmasti merkittävää roolia, kun tulee aika antaa lopullinen arvosana pelille. Esittelyn perusteella EA:lla voi olla käsissään jotain upeaa, mutta on toki eri asia esitellä ominaisuuksia lehdistölle kuin implementoida kaikki tasapainoiseksi ja toimivaksi tuotteeksi. FIFA-sarja on kuitenkin erittäin tärkeä EA:lle, ja yhtiö tekee omien sanojensa mukaan kaikkensa varmistaakseen, että FIFA 12 ei vain vie lajityyppiä eteenpäin, vaan mullistaa jalkapallopelit kokonaan. Lokakuussa selviää, onnistutaanko kunnianhimoisessa tavoitteessa.