Virtua Tennis 4

Virtua Tennis 4:n julkistus oli ehkä hieman hämäävä, sillä peli esiteltiin alkujaan Japanissa vain PlayStation 3 -version osalta. Xbox 360 tai Wii eivät kuitenkaan ole jäämässä ilman. PS3-version tiedettiin jo ennakkoon tukevan 3D:tä ja Move-ohjausta, mutta Euroopan-esittelykiertue oli monille ensimmäinen tilaisuus kokeilla, miltä peli tuntuisi Kinectillä ja Wii MotionPlussalla. Kokemus on pääpiirteissään sama kaikilla alustoilla, mutta kunkin version yksilölliset ohjausominaisuudet vetoavat varmasti hieman eri ihmisiin.

Perinteiseen ohjaimeen tottuneet saavat myös osansa Virtua Tennis 4:stä: jokainen versio tukee klassista ohjausta nappeineen ja tatteineen. Wiillä klassisuus on viety äärimmilleen, sillä pelissä on NES-tyylinen näppäinasettelu, joka vaatii vain ristiohjaimen ja kahden toimintanäppäimen käyttöä pelaajan ohjaamiseksi. Ehkä hieman yllättäen Wii-versio ei tue erillistä Classic-ohjainta, mitä tuottaja Mei Kumagai kommentoi sanomalla "kokemus on erinomainen jo kahdella napilla, emmekä halunneet monimutkaistaa tätä versiota liikaa".

Todellinen puheenaihe on kuitenkin liikeohjaus. Pelin ääressä voi hikoilla kuin tennisammattilainen, kun yrittää päihittää Rafael Nadalia ja kumppaneita. Tätä kirjoittaessani oikea käteni vihoittelee ottelurasituksesta - peli saattoi olla tottumattomalle jopa liian realistinen.

Liikeohjaus vaatii millä tahansa laitteella paljon tilaa, mutta erityisesti Microsoftin ja Sonyn konsoleilla asia on otettava huomioon. Xbox 360 -versiossa ripauksesta mielikuvitustakaan ei ole haittaa. Mainoslauseen mukaisesti Kinectin edessä sinä olet ohjain, joten tennistä on pelattava omin käsin ikään kuin näkymätöntä tennismailaa huitoen. Kumagai tunnusti, että Kinect-ohjaus on ollut "vaikeinta toteuttaa, koska pelaajalla ei ole mitään käsissään". Tuntuma on luonnoton erityisesti kierrelyöntien osalta, sillä pelaaja ei saa todenmukaista kontrollia niiden edellyttämään ranneliikkeeseen. Myös suoraan PlayStation 3:lta kopioitu päävalikko kaipaisi tarkkaa osoitinta. Kinect-tennis jättikin vielä paljon todistettavaa lopulliseen versioon.

Wii MotionPlussalla ja PlayStation Movella tenniksen pelaaminen toimii likimain samoin, kapula kädessä, huolimatta ilmeisestä visuaalisesta erosta. Wiillä Virtua Tennis 4 on selvä hyppäys tarkkuuden ja realismin osalta edellisestä, epäonnistuneesta yrityksestä. Kummallakin pelaajan tekemät liikkeet ovat yksi yhteen ruudulla näkyvän tennismailan kanssa. Vaste on lähes välitön, mikä tekee heti vaikutuksen - erityisesti uudesta tennispelaajan perspektiivistä. Lyöntitilanteessa pelaajan silmiin siirtyvää kuvakulmaa voisi pitää jopa liian dynaamisena, koska perspektiivi muuttuu ja liikkuu jatkuvasti edestakaisin, mutta samalla se helpottaa tilanteen ja lyönnin hahmottamista tenniskentällä.

Pallon palautuslyönti on ennen kaikkea kiinni oikeasta ajoituksesta, mutta kaikkien eri lyöntityyppien opetteluun menee tovi. Peli vaikuttikin tarjoavan kivasti syvyyttä. "Esimerkiksi Wii MotionPlussalla pelaaja oppii vaikeimmat lyönnit harjoittelemalla, samalla nauttien pelistä askel askeleelta", Kumagai ilmaisi asian.

Pelin edustajat eivät pidätelleet mainintojaan uudesta "liiku verkolle" -eleestä. Tässä tapauksessa Xbox 360 ja PS3 hyödyntävät kameroitaan ja pelaajan siluettia, joka suurenee, kun liikkuu lähemmäs TV:tä. Wiillä vastaava toiminto toteutetaan yksinkertaisesti B-nappia painamalla. Toistaiseksi toiminto ei kuitenkaan tuntunut järin vakuuttavalta. Elettä on liioiteltava, mikä vaatii entistä enemmän pelitilaa. Vaste tuntui epämääräiseltä, eikä esiin hyppäävä vauhtitehoste istunut muuhun kuvitukseen. Viidestä hyökkäysyrityksestä vain yksi tai kaksi tuntuivat jotenkin uskottavilta. Edes Wii-ohjaimen napinpainallus ei tuottanut tyydyttävää reaktiota virtuaalitennaajalta.

Yhtälailla kyseenalainen ratkaisu tuntuisi olevan analogiohjauksen puute liikeohjauksen tukena. PlayStation 3 ja Wii olisivat voineet helposti tukea navigaatio- tai nunchuk-ohjainta, jolla hoidettaisiin pelaajan liikuttelu liikeohjaimen vastatessa lyönneistä. Ratkaisu toimi hyvin Gran Slam Tenniksessä, mutta Kumagai oli sitä mieltä, että "kukaan ei pidä analogitattia vasemmassa kädessä pelatessaan oikeaa tennistä".

Uudella kamerasysteemillä saattaa olla jotain tekemistä ratkaisun kanssa. Matala ensimmäisen persoonan näkökulma on pyritty optimoimaan lyömisen kannalta sopivaksi. "Vaikeinta siinä oli esittää korkeus", japanilaistuottaja sanoi. Korkeat roikut ovatkin tästä perspektiivistä hankalimmat hahmottaa. Kuvakulma saattaa hyötyä yksinomaan PlayStation 3 -version tukemasta 3D:stä. Kumagai jakaa muun muassa Shigeru Miyamoton näkemyksen siitä, että "tehosteen avulla voidaan parantaa pelin syvyysvaikutelmaa, ja se on elintärkeää tenniksessä". Esittelytilaisuudessa tehoste ei kuitenkaan tuntunut niin dramaattiselta, että sillä olisi pelattavuutta parantava vaikutus. Segan brändijohtaja pyysi yksinkertaisesti luottamaan siihen, että 3D olisi mahtava suuremmalla ruudulla. Vaan harvallapa on kotioloissa 60-tuumaista 3D-televisiota.

PS3:n 3D ja helposti lähestyttävät Wii-kontrollit pakottivat ottamaan Nintendo 3DS:n puheeksi. Kumagai pitikin uutta käsikonsolia luonnollisena jatkona sarjalle. "Itse asiassa harkitsemme sitä, mutta mitään ei vielä ole suunniteltu", hän sanoi.

Virtua Tennis 4:n uusi grafiikkamoottori lisää monia pieniä yksityiskohtia pelaajahahmoihin ja ympäristöihin, joskin jälkeä leimaa edelleen tietty muovisuus. Mukana on myös Match Momentum -hetkiä, jotka mahdollistavat erikoislyöntien tekemisen ottelun ratkaisutilanteissa, sekä erilaisia minipelejä, jotka puolestaan tuovat pienen bile-elementin kaikkiin versioihin. World Championship -uratila on tällä kertaa aiempaa syvempi ja lupaa pitkäjänteisempää pelaajan kehittämistä. Parannuksia on tehty myös nettipeliin. Online Centre kattaa viilaillun ja järkevämmän pelinhakujärjestelmän, pikaviestipalvelun ja mahdollisuuden saada ilmoituksen yksinpeliin, kun kilpakumppani saapuu linjoille - Super Street Fighter IV:n tapaan.

Nähdyn perusteella Virtua Tennis 4 tuo huomattavan hyppäyksen ohjauksen realismiin, erityisesti PlayStation Moven ja Wii MotionPlussan osalta. Toisaalta puristeille on edelleen tarjolla klassinen ohjausmalli, ja yksinpelin ja nettipelin parannukset vaikuttavat myös houkuttelevilta. Paljon riippuu lopulta pelikokemuksen syvyydestä, pelaajien tasapainosta ja kokonaisuuden viimeistelystä. Virtua Tennis 4 ilmestyy keväällä.