Empire of the Ants on kaunis ja monipuolinen peli muurahaisten näkökulmasta

Empire of the Ants vuodelta 2024 on itse asiassa uusiksi tehty versio vuoden 2000 PC-pelistä. Tämä uusi versio julkaistaan PC:n ohella myös Playstationille ja Xboxille. Pelin pohjalla on ehkä hieman yllättäen Bernard Werberin vuonna 1991 julkaistu romaani, joka suomennettiin vuonna 2000 nimellä Muurahaiset. Luin kirjan joskus 20 vuotta sitten, ja muistelen kokemusta hyvällä vielä nykyäänkin.

Pääasiassa Empire of the Ants on peli, jota voi luonnehtia "realistiseksi Pikminiksi". Toisin sanoen kyseessä on reaaliaikastrategiaa hyönteisten maailmassa. Pelattavuus muistuttaa paljon Nintendon Pikmin-pelejä, joskin ohjaus on enemmän perinteisen strategiapelin suuntaan. Mukana on myös kauniisti mallinnetun maailman tutkimista ja hieman tasoloikkaakin toimintaa monipuolistamassa. Kokonaisuus on sen verran erikoinen, että tutustumista voi suositella. Myyntihintakin on tavallista alhaisempi.

Tarina ottaa romaanista lähinnä pääpiirteet, eikä juoni lopulta ole se, joka ajaa pelaajaa eteenpäin. Pääosassa on työmuurahainen 103 683, joka ei kuitenkaan ole kuka tahansa. Hän on suuri joukkoja siirtelevä sotapäällikkö, joka puolustaa niin omaa yhdyskuntaa kuin liittolaistenkin pesiä ulkoisia uhkia vastaan. Nämä ulkoiset uhat ovat termiittejä, muita muurahaisia, kevättulvaa ja niin edelleen. Apua saadaan etanoilta, mutta hämähäkkejä kannattaa välttää. Empire of the Ants ei sovellu hyönteisiä kammoaville, sillä ötökät on mallinnettu erittäin tarkasti ja esikuvilleen uskollisesti. Halutessaan päälle voi kytkeä araknofobiatilan, joka poistaa pelistä hämähäkit.

Koska kyse on hyönteisistä, ei mukana ole lainkaan ääninäyttelyä. Näin ollen tehtävänannot ja juoni muutenkin etenevät tekstilaatikoita lukemalla. Valittu kirjasinkoko on harmillisen pieni, mikä johtaa silmien siristelyyn sohvalla istuessa. Äänimaailma on muutenkin hyvin minimalistinen, sillä joitakin rasahduksia ja kopsahduksia lukuun ottamatta pelaaminen on hyvin hiljaista puuhaa. Musiikki luo tunnelmaa taustalla, ja on usein se ainoa ääni, mitä pelin aikana kuunnellaan. Näin ollen pelaaminen on varsin rauhallista puuhaa, eikä sovellu reaktioräiskintää odottavalle.

Rakenteeltaan Empire of the Ants jakautuu useampaan suurikokoiseen keskusmaailmaan eli "hubiin", joissa sitten juoksennellaan omalla muurahaisella huutomerkkien luokse käynnistämään uusi tehtävä. Jokainen tehtävä suoritetaan omalla pelialueellaan. Kyseessä ei siis ole avoin maailma, vaan useista pienemmistä hiekkalaatikoista koostuva pelialueiden kokoelma.

Perinteiselle peliohjaimelle sovitettu strategiapelaaminen toimii, ainakin suurin piirtein. Eri toimintojen oppimisessa kestää useampi tunti, mutta aikaa myöten homman nimestä pääsee kyllä jyvälle. Ja kuten odottaa sopii, ongelmia tulee siinä vaiheessa, kun pelaaja puolustautuu monesta eri suunnasta tulevaa hyökkäystä vastaan, jakaa joukkojaan lennosta eri osastokokonaisuuksiin ja niin edelleen. Tämä on aina ollut peliohjaimella koettavien reaaliaikastrategiapelien ongelma, ja sama on läsnä myös Empire of the Antsissa. Hyvänä puolena on, ettei kaikkia käsillä olevia tehtäviä ole pakko suorittaa tarinassa edetäkseen. Näin ollen ne konstikkaimmat sormiharjoitukset pystyy usein jättämään väliin. Mutta ei kaikkia.

Yksiköt ovat monipuolisia, ja odotetusti kaikki innoittuvat vahvasti todellisuudesta. On sotilasmuurahaisia, tykistömuurahaisia, työläismuurahaisia, useammanlaisia koppakuoriaisia, herhiläisiä, etanoita auttamassa ja niin edelleen. Heikkoudet ja vahvuudet eri yksiköiden kesken noudattavat perinteistä kivi-paperi-sakset-logiikkaa. Pelaaja ei kuitenkaan ohjaa jokaista muurahaista tai koppakuoriaista erikseen, vaan omat joukot on valmiiksi jaettu osastoihin. Kun sitten jokin osasto voitetaan taistelussa, se "hajaantuu", ja on käytettävissä uudelleen vasta joidenkin minuuttien kuluttua.

Tehtävätyyppejä on neljä erilaista: traversal, exploration, tactic ja strategic, joista kaksi viimeistä edustavat sitä perinteisempää reaaliaikaista strategiapelaamista. Traversal ja exploration puolestaan ovat enemmänkin ympäristön tutkimista ja hillittyä tasoloikkaa. Näissä tehtävätyypeissä Empire of the Antsin vahvuudet pääsevät parhaiten esille. Maailma näyttää kovin erilaiselta muurahaisen näkökulmasta, ja minusta on aina mielenkiintoista hahmottaa asioita uusilla tavoilla. Maatuva päärynä voi olla jättimäisen kokonsa ohella myös mielenkiintoinen.

Tehtävien huonoiksi puoliksi voi laskea ne samat asiat kuin reaaliaikastrategiapeleissä yleensäkin. Yhden tehtävän suoritus saattaa kestää puolikin tuntia, minkä päätteeksi epäonnistuminen kirpaisee kovasti. Varsinaista hahmonkehitystä ei pelin sisällä tapahdu, joten epäonnistunut tehtävä tuntuu hukkaan heitetyltä ajalta. Aikarajalliset tehtävät ärsyttävät minua aina, ja niin on nytkin: aikaraja tuntuu täysin keinotekoiselta tavalta lisätä pelaajalle painetta. Jo suoritettuihin tehtäviin voi myöhemmin palata uudelleen, jos haluaa kaikki keräilytavarat sun muut poimia mukaan. Muuta syytä toistolle ei ole, koska - kuten sanoin - varsinaista hahmonkehitystä ei tapahdu.

Graafisesti Empire of the Ants on kaunis. Kaikki esineet ja ympäristöt näyttävät esikuviltaan. Ratakiskot ovat mammuttimaisia rakennelmia, ja kyljellään lojuva juomapullo valtameriristeilijän kokoinen. Värejä on käytetty rohkeasti, mutta teemaan sopivasti. Yksityiskohtia riittää, ja ehkä sen vuoksi maailma on varsin staattinen. Pelaaja ei yleensä voi tehdä muuta kuin katsella, ja vilistää paikkojen yli kaikki kuusi jalkaa viuhuen. Latausajat eri alueiden välillä ovat lyhyitä, ja ruudunpäivitys näytti pysyvän vakaana kaiken aikaa. Bugeja en huomannut lainkaan.

Mukana on myös moninpeli, jota en päässyt testaamaan peliseuran puuttumisen vuoksi. Ennen pelin käynnistystä pääsee muokkaamaan oman "loadoutin" eli sen, millä kattauksella taistoihin lähtee. Yksityiset pelit kaveria vastaan onnistuvat niin sanotussa "customissa", ja sitten niitä verkossa pelattavia rankattuja pelimuotoja on kaksi erilaista: 1 vs. 1 ja 1 vs. 1 vs. 1.

Empire of the Ants on piristävän erikoinen pelitapaus, ja hintaakin on vähemmän kuin uusilla peleillä yleensä. Erikoinen aihe ja yhdistelmä erilaisia pelaamisen lajityyppejä ei kuitenkaan sovellu kaikille. Jos kuitenkin biologia kiinnostaa, ja haluaa kokeilla jotain erilaista, on Empire of the Ants ehdottoman suositeltava pelikokemus. Itse suosittelen myös sen pohjalla olevan romaanin Muurahaiset lukemista.