Champions Onlinen tarina, osa 1

Sekaannuin Hero Gamesin tuotantoon ammattimielessä ensi kertaa 90-luvulla, kun firma pestasi minut freelancerkirjailijaksi. Puskin ulos puolisen tusinaa kirjaa, mukaanlukien Dark Championsin, joka tarkasteli lähempää maanläheisempiä hahmoja - sellaisia kuten Batman ja Tuomari - sekä Watchers Of The Dragon -opuksen, joka puolestaan paneutui Champions Universen taistelutaitojen taitajien temppuihin. Vakuuttuneena työni laadusta Hero Games valitsi minut kirjoittamaan Hero System -sääntökirjan viidennen laitoksen.

Päätin urakan 1998 ja tein jonkin verran korjauksia ja päivityksiä seuraavana vuonna yhtiön pyynnöstä. Viimein massiivinen projekti oli ohi... mutta siinä vaiheessa Hero Games itse ei ollut mitenkään hyvässä kuosissa. 90-luku ei ollut mitenkään armollinen roolipelejä julkaiseville firmoille, ja vuosikymmenen lopussa Hero Games ei ollut tilanteessa, jossa se olisi voinut julkaista kookkaan viidennen laitoksen. Vuosituhanteen vaihdoksen myötä tunnelin päässä näkyi kuitenkin valoa. Cybergames-niminen julkaisija osti Hero Gamesin ja ryhtyi tekemään runsaasti töitä saadakseen pelin takaisin jaloilleen. Ikävä kyllä tielle tuli jatkuvasti logistisia ja taloudellisia esteitä, eivätkä parhaat yrityksetkään muuttaneet heikkoa tilannetta miksikään.

Vuonna 2001 ansaitsin leipäni roolipelisuunnittelijana Decipherillä puurtaen sellaisten lisenssinimien kuten Star Trek ja Taru Sormusten Herrasta parissa. Kyhjöttäessäni Decipherin tiskillä sen vuoden GenConissa minua lähestyi Darren Watts -niminen miekkonen. Watts kertoi olevansa DOJ, Inc. -nimisen sijoittajayhtiön nokkamies, ja että DOJ yrittää ostaa Hero Gamesin tuotanto-oikeuksia Cybergamesilta. Watts kysyikin, josko minua kiinnostaisi työskennellä heille, tai itse asiassa vetää koko projektia?

Siis anteeksi: kiinnostaisiko minua mahdollisesti johtaa suosikkiroolipelini kehitystyötä ja saada siitä vielä rahaa? Kyllä kiitos! Innostuin hankkeesta niin, että päätin sijoittaa siihen itsekin. Se kävi vain järkeen: tämä oli kuitenkin unelmieni työ, ja päättäväisesti aioin tehdä kaiken mitä voin sen eteen. Asiat etenevätkin hienosti, aina 911-iskuun saakka. Se imi talousmaailman purjeista kaiken ilman, ja suurin osa DOJ:n sijoittajista vetäytyikin ostoaikeista.

Pettyneinä - vaan ei lyötyinä - Darren ja minä jatkoimme uurastamista. Kovan työn ja muutaman onnenkantamoisen kautta onnistuimme kokoamaan joukon uusia sijoittajia, ja joulukuussa 2001 ostimme Hero Gamesin Cybergamesilta. HERO System -pelimekaniikka ja Champions-roolipeli olivat viimeinkin meidän!

Julkaisimme jo muutaman vuoden työpöytälaatikossani olleen Hero Systemin viidennen laitoksen vuoden 2002 huhtikuussa, ja heti perään julkaisimme Championsista uuden laitoksen saman vuoden GenConia varten. Se osoittautui yhdeksi messujen isoimmista hiteistä ja myi niin hyvin, että käytännössä myimme varastot loppuun jo ensimmäisenä päivänä! Saimme painotoimiston ymmärtämään miten hienosta asiasta oli kyse, ja koneet suolsivat vielä saman yön aikana lisää kirjoja nälkäisten massojen ahmittavaksi. Vielä tänäkin päivänä Champions on Hero Gamesin eniten myyvä nimi, ja se jää jälkeen ainoastaan kaikkien peliemme selkärangalle, Hero Systemin viidennelle laitokselle.

Vuosien vieriessä julkaisimme Championsiin tusinoittain hahmoja, tapahtumia, paikkoja ja taustoja käsitteleviä lisäosia. Esittelimme faneille kimaltelevan, teknologisten ihmeiden täyttämän Millennium Cityn, maagisesti epävakaan Vibora Bayn sekä Hudson Cityn Dark Championien rosoisen ja armottoman maailman. Loimme sadoittain roistoja, sankareita ja muita hahmoja. Jos sallinette pienen ylpeyden siivittämän omankehun, mielestäni nostimme luovuuden, jatkuvuuden ja julkaisutahdin tason ennennäkemättömälle tasolle Championsin koko historiassa.

Vuoden 2007 lopussa Hero Gamesin osakkaat kokoontuivat luokseni viikon mittaiseen kokoukseen, jossa löimme lukkoon kasvu- ja kehityssuunnitelmat seuraaville vuosille. Nämä suunnitelmat sisälsivät Hero Systemin kuudennen laitoksen kesällä 2009, mikä jo itsessään oli riemun aihe. Tuossa vaiheessa emme osanneet aavistaakaan miten paljon parempaan suuntaan asiat vielä kääntyisivät.

Muutamaa kuukautta myöhemin Darren istui toimistossaan tekemässä alituisia askareitaan, eli maksamassa laskuja, järjestämässä toimitussuunnitelmia painotalojen kanssa, sekä leikkimässä Hero Gamesin virallisen maskotin, Snap-koiran kanssa. Puhelin soi, ja poissaolevasti Darren poimi luurin ylös.

"Moi Darren, täällä on Jack Emmert Cryptic Studiosista."

"Terve Jack!"

Darren ja minä olimme molemmat tunteneet Jackin jo vuosia. Tapasin hänet 90-luvun lopussa, kun molemmat ahersimme Star Trek RPG:n parissa Last Unicorn Gamesin leivissä. Olimme pitäneet ahkerasti yhteyttä kaikki nämä vuodet, iloiten yhdessä Jackin siirtymisestä MMO-pelien pariin ja City of Heroesin tuomasta suurmenestyksestä.

"Mulla olisi yksi pikku kysymys. Perumme Marvelin kanssa kaavailemamme MMO-diilin useistakin syistä, mutta haluaisimme silti edelleen tehdä supersankareista kertovan verkkopelin. Kiinnostaisiko teitä myydä meille Champions?"

Kyllä, Jack esitti asian puolihuolimattomasti, tuosta vain, nakaten sen kuin salaman kirkkaalta taivaalta.

Täytyy myöntää, koko idea siirtymisestä paperilta videopeleihin ei ollut edes käväissyt niin minun kuin Darreninkaan päässä. Tarjous oli fantastinen, mutta silti puhuimme Darrenin kanssa aiheesta pitkään. Oli nimittäin selvää, että Crypticiä ei kiinnostanut Championsin lisensointi, vaan että he halusivat nimenomaan ostaa lempilapseni. Olimme molemmat hiukan vastahakoisia luopumaan parhaiten tunnetun ja parhaiten myyvän tuotesarjamme, ennen kaikkea Dark Championsin, jonka avulla olin lyönyt itseni läpi roolipelisuunnittelijana. Oli kuitenkin pakko myöntää, että tämänkaltaisen siirron mahdollisuudet olivat kertakaikkisen humalluttavat. Toki siitä rahaakin tulisi, mutta se todellinen porkkana oli tilaisuus tulla kytketyiksi isoon verkkoroolipeliin: se avaisi Hero Systemin, tai itse asiassa koko tuotantolinjamme yleisölle joka ei ole edes kuullut meistä. Tämä oli tilaisuus murtaa muotti ja laajentua täysin uusiin suuntiin.

Toimme pian osakkaamme osalliseksi keskustelua, jotta voisimme tehdä päätöksen yhdessä. Pitkän pähkäilyn päätteeksi totesimme, että tarjous on yksinkertaisesti liian hyvä, että siitä voisi kieltäytyä. Liittoutumisesta Crypticin kanssa oli luvassa niin paljon hyviä puolia, ettei niiden ohittamisessa olisi ollut mitään järkeä. Istuimme siis Crypticin kanssa saman pöydän ääreen ja taoimme kasaan sopimuksen. Yksi meidän kannaltamme oleellisimmista seikoista oli se, että Cryptic välittömästi myönsi meille lisenssin julkaista Championsia lisäosineen, täysin ilmaiseksi, iästä ikuisuuteen, sekä Crypticin Champions Onlinea varten kehittelemää taidetta. Tämä oli meidän kannaltamme elintärkeää, sillä Hero Games ei pysyisi pystyssä ilman Champions-roolipelikirjoista saatavia tuloja. Mukavana bonuksena pääsy käsiksi Crypticin korkealaatuiseen taiteeseen antoi meille hienon mahdollisuuden julkaista värillisiä kirjoja ensi kertaa Hero Gamesin 30-vuotisessa historiassa.

Kun kaikki oltiin saatu järjestykseen, aloimme miltei välittömästi nähdä kaupasta koituneita etuja. Ensimmäinen näistä oli kotisivujen uusiminen: koska Cryptic katsoi Hero Gamesin olevan osa esiteltävää materiaalia, Cryptic järjesti saitillemme kunnon kasvojenkohotuksen. Hero Gamesin isona kihona minä puolestani saatoin ryhtyä vetämään tuotantosuunnitelmiamme uusiksi ja ottamaan huomioon sen, mitä muutoksia Cryptic Championsia varten kaavaili. Näin esimerkiksi miten paljon huomiota Cryptic antoi Monster Islandille, hirviöitä kuhisevalle saarelle jonka me olimme ainoastaan maininneet yhdessä kirjoistamme. Cryptic rakasti ideaa niin paljon, että siitä tulee Champions Onlineen kokonainen alue! Tästä innostuneena ryhdyin suunnittelemaan Monster Island -lisäosaa varsinaiseen roolipeliin, ja Crypticin suosiollisella avustuksella se liitettiin viime vuoden aikatauluun.

Juuri tämä yhteistyön mahdollisuus on osoittautunut hedelmälliseksi. Olemme tuottaneet useita Champions-kirjoja, jotka hyödyntävät Crypticin ideoita ja taidetta, ja niistä on tullut ihan selkeästi aiempia parempilaatuisempia. Koska tunnen pelimaailman niin läpikotaisin, olen jatkuvasti, jopa päivittäin yhteydessä Crypticiin, ja vastaan pelin kehittäjien kysymyksiin siitä, mitä verkkopeliin kannattaisi laittaa mukaan. Kun Hero Gamesin sääntöjen kuudes laitos tulee tänä kesänä, sitä seuraa uusi painos Championsia, sekä erilläänkin mainiosti toimiva Champions Online -roolipeli niille verkkopelin ystäville, jotka haluavat ottaa selvää miten se paperilla pyörivä roolipeli oikeastaan toimiikaan? Näiden lisäksi kaavailemme Champions Universen uudelleenkäynnistämistä uusien, oleellisten lisäosien kautta, joiden myötä halukkaat saavat runsaasti resursseja ja taustatietoa oman roolipelinsä pyörittämiseen samassa ympäristössä, missä Champions Onlinekin pyörii.

Olen yksinkertaisesti ihan täpinöissäni siitä, mitä tulevaisuus tuo tullessaan. Tämä on Championsille uskomattoman hienoa aikaa... ja minä saan olla osa sitä!