Lämpömittari näyttää +34 astetta ja helle on huumaava. Napotamme Hilton Athens -konferenssitilan ulkopuolisella nurmella virvokkeet käsissä ja odotamme Take Twon suunnittelemaa jätti-ilmoitusta pelaajasta, joka saa kunnian komistaa NBA 2K19:n kantta. Hiestä märkä 2K Marketing Manager kiiruhtaa ohitsemme ja pahoittelee mennessään tietovuotoa, joka vahingossa paljasti etukäteen Milwaykee Bucksin hyökkääjän ja ylpeän kreikkalaisen Giannis Antetokounmpon tähdittävän tämän vuoden peliä. No, sattuuhan sitä.
Hetkeä myöhemmin Visual Conceptsin luova johtaja ja yhteisövelho Ronny2K avaa valinnan taustoja. Koripallosta on tullut entistä kansainvälisempää, minkä vuoksi kehittäjät alkoivat alkuvuodesta hakea nimenomaan eurooppalaista pelaajaa kansipelaajaksi. Raikuvien aplodien jälkeen myös itse tähti nousee lavalle.
Henkilökohtaisesti olin yllättynyt valinnasta sen vuodettua julki. Kyse ei ole miehen pelitaidoista, päinvastoin. Kaksi metriä ja 11 senttiä mittanauhaa venyttävä "Greek Freak" on hirviömäisen hyvä pelaaja, ulottuva ja voimakas taituri, joka on pelannut erinomaista peliä molempiin suuntiin muutaman viime kauden aikana. Silti hän ei ole sellainen supertähti kuin pelisarjan kannessa on viimeisen kymmenen vuoden aikana totuttu näkemään. Kobe Bryant, Michael Jordan, Kyrie Irving ja Lebron James ovat kaikki antaneet kasvonsa 2K:n korissarjalle. Tänä vuonna olin aika vakuuttunut, että sarja lähtisi tavoittelemaan James Hardenia, Steph Currya tai ehkäpä Ben Simmonsia.
Nähtävästi Visual Concepts ei kuitenkaan valitse kansipelaajiaan pelkästään tunnettuuden perusteella. Studio muistuttaa, että myös muilla tekijöillä on väliä. He haluavat työskennellä sellaisten pelaajien kanssa, jotka oikeasti pitävät heidän peleistään ja aktiivisesti pelaavat NBA 2K -sarjaa vapaa-ajallaan. Ja juuri tämän rastin Antetokounmpo täyttää.
"Ottaen huomioon, että olen kannessa, odotan oman rankingin olevan tapissa. 100!", hän vitsailee. "Viime vuoden pelissä minun ranking oli 94, ja jos nyt pääsen 95:een, olen supertyytyväinen. En ole missään tapauksessa täydellinen pelaajana. Siksi parannettavaa löytyy aina. Kun pääsin ensimmäistä kertaa mukaan NBA 2K:hon, rankingini oli 60. Se on motivoinut minua parantamaan peliäni viiden viime vuoden aikana."
Take Two näyttää meille lyhyen promovideon Giannisisin matkasta Ateenan keskikoulusta NBA-tulokaskauteensa ja ensimmäiseen All-Star-peliinsä. Kertojanääni osoittautuu Giannisin äidiksi, mikä tietenkin saa hänet aavistuksen tunteelliseksi.
Kun studio halusi minun kirjoittavan avainsanoja kantta varten, veljeni nimi, äitini, isäni ja Kreikan lippu olivat hyvin tärkeitä. Synnyin Nigeriassa ja muutin tänne Ateenaan poikana. Se, että Kreikka otti meidät avosylin vastaan ja jakoi perinteensä ja kulttuurinsa kanssamme, on luonnollisesti vaikuttanut siihen millainen persoona ja pelaaja nykyään olen.
Take Two kertoo myös julkaisevansa sarjan 20. vuosipäivän kunniaksi erityisversion NBA 2K19:stä. Tuon version kanteen saadaan King-James.
"Hätkähdyin, kun heräsin ja näin LeBronin tehneen sopimuksen LA Lakersin kanssa", Giannis toteaa. "Samaan aikaan olen tyytyväinen, ettei minun tarvitse kohdata hän neljä kertaa vuodessa. Kaksi on kylliksi, haha!"
Ilmapiiri on kevyt ja hyväntuulinen. Giannis on selvästikin erittäin ylpeä päästessään maailman suurimman korispelin kanteen. Kun Take Two lopulta näyttää meille ensimmäisen kuvakaappauksen tulevasta pelistään, Giannis ryntää ruudun luo ja osoittaa, miten tekijät onnistuivat viimeinkin mallintamaan hänen niukan partansa oikein.
Lopputaputtelujen jälkeen Ateenan-keikka on osaltani ohitse. Harmittavasti emme päässeet vielä näkemään varsinaista pelikuvaa tai kuulemaan pelin uusista ominaisuuksista. Pettymystä liennyttää lupaus ennakkokeikasta, joka järjestetään myöhemmin kesällä.
Jos vanhat merkit pitävät paikkansa, NBA 2K19 tulee olemaan mainio urheilupeli niin kuin edeltäjänsäkin. Sen soisi kuitenkin luopuvan viime vuoden version mikromaksuista ja pay 2 win -mekaniikasta. Kilpailuakin koriskentille saadaan, sillä EA:n NBA Live on kehittynyt lupaavasti.
NBA 2K19 ilmestyy 11. syyskuuta. Kenties verkossa pääsee kohtaamaan itse kansikuvamiehen: Giannis lupaa pelata tämän vuoden versiota enemmän kuin mitään muuta ennen poistumistaan hotellilta.