
Pohjolan viima viiltää ulkona niskaa, mutta sisällä tukholmalaisessa hotellissa on lämmin tunnelma. Varsinkin kun pääsee uppoutumaan keskiaikaista Kiinaa kuvaavaan virtuaalimaailmaan, jossa päivä paistaa ja kirsikkapuut kukkivat. Age of Wulin on Snail Gamesin kehittämä verkkoroolipeli, joka on jo valloittanut Kiinan. Paraikaa sitä sorvataan länsimaihin, jossa julkaisu tapahtuu ensi vuonna.
Age of Wulin on ryhmiteltäväksi osaksi wuxiaa, perinteisiä taistelutaitoja korostavaa kirjallisuuden ja elokuvan tyylilajia. Siihen sisältyvät esimerkiksi elokuvat Hiipivä tiikeri, piilotettu lohikäärme ja Hero. Wuxiassa nähdään tyypillisesti mahtavia sotasankareita, yliluonnollisia hyppypotkuja ja vetten päällä vipeltämistä, kuin myös dramaattisia tarinoita rakkaudesta ja menehtyneistä läheisistä.
Juuri tarina onkin tärkeä osa Age of Wulinia, kertoo Snail Gamesin edustaja. Kehittäjän mukaan kyseessä ei ole "grinder MMO". Pelaajat pääsevät valitsemaan neljästä eri hahmosta, joilla kullakin on oma tarinansa. Kadonneet sisarukset ja muistinmenetys ovat kaksi peruspilaria näissä kertomuksissa. Esimerkiksi jälkimmäisestä kärsivän naishahmon tehtävänä on palauttaa muistinsa erinäisten seikkailujen ja tehtävien kautta.
Age of Wulin vaikuttaa monella tavalla uniikilta ja ottaa erivapauksia verrattuna genren parkkiintuneempiin edustajiin. Peli ei aseta rajoitteita tasojen tai luokkien suhteen, vaan kaikkia kykyjä voi hyödyntää parhaaksi katsomallaan tavalla. Pelaajan tulee kuitenkin valita heti alussa yksi kahdeksasta osapuolesta. Ryhmät ovat Shaolin, Wudang, Emei, Beggar, Tang Clan, Junzi Hall, Royal Guard ja Paradise Valley.
Pääsin seuraamaan Emei-hahmolla kierrosta keskiaikaisessa Pekingissä, joka oli miljoona kaupunki jo tuolloin. Serverit olivat esittelyhetkellä tyhjät, joten kaupunki ei vaikuttanut niin eläväiseltä kuin voisi toivoa, mutta kuhisevan metropolin potentiaali välittyi siitä joka tapauksessa. Alueella on paljon markkinapaikkoja, NPC-vartijoita ja katuja, jotka eivät koskaan näytä päättyvän. Ruoasta ei tule pulaa, mikä onkin onni, koska Age of Wulin sisältää nälkäsysteemin pakottaen pelaajat aika ajoin syömään.
Kävelymatkan ja mahdottomalta näyttäneen seinäkiipeilyn jälkeen saavuimme yhteen monista temppeleistä, joka kuuluu Shaolin-ryhmittymälle. Temppelissä voi opiskella uusia kykyjä, hankkia tehtäviä ja edetä temppelikohtaisella urapolulla. Temppeleihin liittyy tiettyä arvokkuutta, aivan kuten koko pelimaailmaankin. Pelissä ei nähdä kikattavia menninkäisiä eikä sinisiä alieneita, jotka vain häiritsisivät tunnelmaa.
Pelimaailma näyttää todella siistiltä ja sekoittaa onnistuneesti realistisia piirteitä wuxia-fantasiaan. Samaa ei kuitenkaan voi sanoa animaatioista, koska hahmomallit näyttävät ympäristöihin nähden persoonattomilta ja jäykiltä - siitäkin huolimatta, että pystyvät hyppimään höyhenenkevyesti ja juoksemaan veden pinnalla.
Sivutehtävien osalta mukana on sekä tuttuja että epätavallisia harrasteita. Pelaaja voi esimerkiksi ottaa räätälin tai sepän ammatin ja valmistaa vaatteita ja panssareita, mutta myös muusikon ja kerjäläisen ammattikunnat ovat edustettuina. Eikä muusikko ole mikään hyödytön viulun vanuttaja, vaan voi luoda tarpeellisia buffeja musiikin keinoin. Kehittyäkseen näissä taidoissa voi tarttua erilaisiin minipeleihin, joista esimerkkinä tarjottiin Bejewelediä muistuttava pulmapeli räätälille.
Taistelut ovat dynaamisia ja pohjautuvat enemmän taitoon kuin pelkkään vihollisten klikkailuun. Tämä koskee niin oikea-aikaisia torjuntoja kuin erikoishyökkäyksiäkin, erityisesti PvP-taisteluissa. Kamppailu nojaa tiukasti kivi, paperi, sakset -tyyppiseen tasapainotukseen. Lotus Cave -nimisessä luolassa Emei-soturimme törmäsi "salaseuran" vihollisjoukkoon, mitä seurasi reilunpuoleinen turpasauna. Kuitenkin koska pelin hud-näyttö on verrattain täyteen ahdettu, tottumattoman oli vaikea pysyä kaikista toiminnoista kärryillä.
Age of Wulinissa on paljon mielenkiintoisia yksityiskohtia, ja yksi huvittavimmista on mahdollisuus kidnapata muiden hahmoja ja myydä ne orjakauppiaille. Käytännössä matkatavaraksi voi joutua pelaaja, joka siirtyy offline-tilaan. Snail Gamesin mukaan kidnappaus on suurempi seikkailu kidnappaajille kuin kidnapatulle, koska kidnapattu kärsii vain negatiivisesta buffista palatessaan jälleen linjoille.
Luvassa on lisäksi 400 hengen kiltoja, joiden jäsenet voivat yhteistuumin vallata ja hallita linnaa. Yhteensä PvP-taisteluun mahtuu 1300 henkeä (kaksi kokonaista kiltaa plus näiden liittolaiset), joten kilpailu valtikasta voi venyä eeppisiin mittasuhteisiin. Palatsi on myös itsessään valtava ja päivitettävissä. Sinne voi asentaa esimerkiksi ansoja.
Age of Wulin julkaistaan Euroopassa ensi vuoden aikana ja samalla selviää, kuinka hyvin itämainen massiiviverkkoroolipeli viihdyttää länsimaista yleisöä. Ennakkotesti jätti muutamia kysymysmerkkejä liittyen grafiikkaan ja tehtävien laatuun, mutta ainakin Age of Wulin tuntuu peliltä, jolla on oma identiteettinsä.