AceZone - ei ihan niin kuin muut

AceZone - niin kuin moni muukin asia - sai alkunsa intohimoprojektina. Mutta e-urheiluun erikoistuneella pelikuulokevalmistajalla on jokseenkin epätavallinen tausta. Matka alkoi ammattilaispelaamisesta, mutta siirtyi hiljalleen kuluttajien puolelle. Tavallisesti suunta on juuri päinvastoin.

Lopputuloksena on jokseenkin erilainen lähestymistapa AceZonen tuotekehitykseen. Lopputuloksena on jopa päästy ohi Tanskan suuresta ääniratkaisujen toimittajasta, mitä tulee hävittäjälentäjien kypärien ratkaisuun melun vähentämisessä.

Tämä johtuu siitä, että alun perin AceZone valmisti turnauskuulokkeita, joiden toimintavaatimukset ovat täysin erilaiset varsinkin melunvaimennuksessa. Tämä on edelleen olemassa A-Live-kuulokkeissa, joita ei voi ostaa tavallisesti kaupasta: ne ovat saatavilla ainoastaan turnausjärjestäjille, kuten PGL, Blast ja ESL. Vaatimukset elävän yleisön edessä ovat sanalla sanoen erilaiset verrattuna kotona pelaamiseen. Moinen merkitsee sitäkin, että mukana on sisäänrakennettu ohjaustoiminto, joka hoitaa ongelman etsinnän, jos tarvetta on. Laite voidaan toimittaa erityisen epätavallisen XLR-yhteyden kanssa tarvittaessa. Nämä kuulokkeet ovat AceZonen tuotevalikoiman kulmakivi kera metallivahvisteisen mikrofonin, joka on erittäin suuntaava käyttäen kuulokkeiden mikrofoneja suodattamaan melua puheesta. Kovatasoinen passiivinen melun eristäminen yhdessä aktiivisen melunvaimennuksen kanssa on kehitetty yhdessä puolustustarvikevalmistaja Terman kanssa. Terma yleensä toimittaa taistelukäyttöön lentolaitteita. Kuulokkeet on toki rakennettu poikkeuksellisen vankoiksi, ja suuret ergonomiset kupit ovat helposti vaihdettavissa.

Eräs turnauskuulokkeiden tärkeimmistä ominaisuuksista on varmistaa, että ääni ei huonone, ja on yksityiskohtainen, selkeä, tarkka ja dynaamisesti niin moninainen, että pelaajat huomaavat nopeasti vastustajan jo kaukaa. Tämä on osoittautunut tärkeäksi kaikissa isoissa peleissä, kuten CS2, COD ja Apex Legends. Samaan aikaan pystyy myös tekemään omia EQ-asetuksia.

AceZone on julkaistu aiempaa käyttäjäystävällisempänä, hiotumpana versiona, joka on suunnattu laajemmalle yleisölle. Mukana ei ole ainoastaan samat ominaisuudet kuin ammattilaistuotteissa, sillä edistyneen DSP-järjestelmän ansiosta on mahdollista päivittää kuulokkeita uusilla ominaisuuksilla jatkuvasti, kun kuulokkeita kehitetään. Itse asiassa Qualcommin uusin langaton sirusetti on käytössä yhtenä ensimmäisistä maailmassa. Tuloksena on, että kaikki modernit Bluetooth 5.4 -ominaisuudet ovat tuettuna mukaan lukien korkean resoluution ääni ja LE-ääni.

AceZonen yksi perustajista on Frederik Byskov, joka tunnetaan ehkä parhaiten avustaan Astralikselle (Tanskan ehkä se isoin e-urheilumenestys) ja BLAST Pro Seriesille. Lisäksi Byskov nauttii laajaa tunnustusta yhtenä e-urheilun ammattimaistajana Pohjoismaissa.

Ennen työtään Astraliksen ohjaajana Byskov toimi ehkä yllättäen (pienemmässä mitassa) niin pelilehden toimittajana kuin turnausjärjestäjänä - mutta aina niin sanotusti kädet mullassa. Lisäksi hän on vastannut turnauksista niin DreamHackissa kuin Copenhagen Gamesissa.

Juttelimme Byskovin kanssa hänestä itsestään, ja AceZonen työprosessista.

GR: AceZone aloitti enemmänkin kovan luokan e-urheilussa. Miten kaikki alkoi?

FB: AceZonen idea sai alkunsa vuonna 2017, kun tavoitteena oli tehdä maailman parhaat e-urheilutapahtuman kuulokkeet. Siinä yhdistyivät kokemukseni Astraliksesta ja BLASTista, eli isoista e-urheilukuvioista, ja toisaalta kahden insinöörin tekninen tietämys siitä, miten asiat voi tehdä paremmin kuin sen hetken standardi saneli. Kaikissa tapahtumissa käytettiin joko helikopterin tai lentokoneen kuulokkeita, eivätkä ne olleet sopivia videopelaamiseen eivätkä esiintymiseen lavalla tuhansien ihmisten edessä. Kyseessä oli siis tilanteen sanelema ratkaisu, eikä vaihtoehtoja ollut. Kerroin tarjolla olevista vaihtoehdoista, ja vastauksena oli "tehdään sitten niin". Näin AceZone perustettiin vuonna 2018, ja tavoitteena oli luoda ratkaisu, jota voisi sitten käyttää e-urheilussa kautta maailman.

Kesäkuussa 2019 pidettiin ensimmäinen testitapahtuma, jossa jopa alkukantainen ratkaisu toimi paremmin kuin se, mikä markkinoilla oli tarjolla. Sittemmin asiat ovat kehittyneet nopeasti. Vuonna 2021 oli aika lanseerata A-Live, ja sittemmin olemme olleet mukana maailmanlaajuisesti yli 150 e-urheilutapahtumassa, ja tehneet läheistä yhteistyötä isoimpien tapahtumajärjestäjien ja pelinkehittäjien kanssa.

GR: Sanoisitko, että on löytynyt markkinarako, tai että tarjolla olevat tuotteet eivät vain olleet riittävän hyviä?

FB: Markkinaraon ja tarjolla olevien tuotteiden yhdistelmä ei riittänyt ratkaisemaan olemassa olevia haasteita. Täysi areena 12 000 - 15 000 ihmisen kera, selostajien kaikuvat äänet ja vielä pelaajat, joiden on keskityttävä 100-prosenttisesti pelin tapahtumiin? Silloin ei auta olla huonoa mikrofonia, kehnoa melunvaimennusta eikä kaiutin tai ajuri saa puuttua pelin äänentoistosta, saati sitten joukkuekaverin tärkeästä puheesta.

Siitä tuli tavoite. Oli luotava kolminaisuus parhaan mahdollisen melunvaimennuksen (niin aktiivinen kuin passiivinenkin eli siis hybridiratkaisu), mikrofonialgoritmin (joka voi poistaa yleisön ja selostajien äänet) ja tietenkin kaiuttimen kesken (joka toistaa niin peliäänet kuin joukkuekaverien puheenkin tarkasti). Se ei rehellisesti sanottuna ollut helppoa: ehkä jopa vaikeampaa kuin mitä insinöörit aluksi ajattelivat. Siitä huolimatta onnistuimme siinä, missä muut eivät. Saimme aikaan tuotteen, joka eristää pelaajan muusta melusta antaen mahdollisuuden keskittyä siihen tärkeimpään eli siihen, mitä pelissä tapahtuu.

GR: Kuulokkeenne näyttävät omalaatuisilta. Ne ovat poikkeuksellisen vankat isoimmissa malleissa. Mistä tällainen muotoilu on peräisin?

FB: Kehitetty, suunniteltu ja käsin tehty Tanskassa. Kukaan ei voi sanoa samaa, ja siitä olemme ylpeitä. Ensinnäkin taustalla on loppumattomia tunteja tuotekehitystä; mikä on tärkeintä, kun haetaan parasta melunvaimennusta. Siitä suunnittelu lähti, sillä on paljon tavallisia muovi- ja muita materiaaleja, jotka eivät täytä pelikuulokkeiden vaatimuksia. Sen vuoksi A-Live ja A-Rise ovat paljon vankempia, mitä noin muuten näkee perinteisissä pelikuulokkeissa, ilmailukuulokkeissa tai suunnilleen missä tahansa muuallakin. Myönnytyksiä ei ole tehty kolminaisuuden ratkomisessa, ja siksi suunnittelu on sellainen kuin se on. Tietysti ajatusta on uhrattu hyvin vähän värivalinnalle, RGB puuttuu, mitä osia on käytössä ja niin edelleen. Teknologia ja kehitys ovat sanelleet suunnan, johon suunnittelu nojaa (ja on se myös voittanut Reddot Design Awardin). Lisäksi A-Live ja A-Rise valmistetaan käsin Kööpenhaminan tiloissamme. Siksi voimme sanoa: kehitetty, suunniteltu ja käsin tehty Tanskassa.

GR: Kuinka tehdään tuotekehitystä ilman, että joku muu varastaa tutkimuksen tulokset?

FB: Jo nyt on merkkejä, että suuremmat pelilaitteiden valmistajat ovat ryhtyneet kopioimaan meitä. Eivät niinkään ammattilaispuolella vaan enemmänkin kuluttajamarkkinoilla (eli siis kuulokkeissa, joita voi ostaa kaupoista). Tämä on väistämätöntä, ja siksi meidän on oltava parempia, ja pitäydyttävä omassa hyvässä kehityksessämme.

E-urheilun puolelta on hankala löytää ketään toista, joka olisi yhtä intohimoinen tuotekehityksen suhteen kuin me. Tästä e-urheilun puolelta me olemme kotoisin, ja mitä ääneen tulee, ei kukaan muu ymmärrä paremmin niitä haasteita, joita pelaajat ja tapahtumajärjestäjät kohtaavat.

Olemme jatkuvasti yhteydessä e-urheiluasiakkaidemme kanssa, ja tarjoamme hyvin joustavia ratkaisuja ja elinikäisen tuen. Ei ole tarvetta, johon emme voisi vastata, ja lisäksi kehitämme koko ajan tuotteitamme lisää. Siksi olemme se vahvin tietyllä markkina-alueella, ja lavalle tarkoitetut kuulokkeemme ovat olleet käytössä yli 150 turnauksessa sitten vuoden 2021.

GR: Ovatko kuulokkeenne aina suunnattu kovan luokan e-urheiluun, vai onko suunnitteilla malleja tavalliselle pelaajalle?

FB: Taustamme on ammattimaisessa e-urheilussa ja kilpailullisessa pelaamisessa. Tämä on ollut se osuus, johon olemme kehittäneet tuotteita. Mutta uudet A-Spire Wireless -kuulokkeet ovat sellaiset, että haluamme vedota myös suurempaan joukkoon pelaajia.

Tämä tehdään kehittämällä uusia ääniprofiileita, jotka on suunniteltu monipuolisemmalle alalle pelejä ja pelien lajityyppejä, joten A-Spire Wirelessin avulla saa parhaan ääneen riippumatta siitä, mitä on pelaamassa. Siis ei ainoastaan e-urheilupeleissä.

Lisäksi olemme lisänneet mukaan uuden käänteentekevän langattoman sirusetin, mikä tarkoittaa, että tarjolla on nopeinta ja parasta ääntä huomattavasti useammalla alustalla kuin yleensä. Näin voimme vastata siihen kehitykseen, mikä markkinoilla nähdään.

GR: Käytössä on hybridinen ANC, mutta mitä se sisältää?

FB: Hybridinen ANC on yhdistelmä kahta erilaista ANC-ratkaisua: sisäpalaute-ANC ja ulkopalaute-ANC. Käytössä on mikrofoneja, jotka on asetettu kuppien sisä- ja ulkopuolelle. Nämä mikrofonit äänittävät niin kuppien sisäpuolella pelaajien kokeman melun kuin pelaajan ulkopuolella ympäristössä kuultavan melun.

Signaali lähetetään ANC-sirulle kuulokkeissa, missä melunvaimennusalgoritmi suodattaa pois taustamelun. Teknologia ei ole uutta, mutta me käytämme sitä uudella tavalla. Kun teknologiaa on perinteisesti käytetty luomaan hyviä matkustamiseen tarkoitettuja kuulokkeita (kuten vaikka lentokoneessa, junassa tai bussissa), me olemme hioneet idean täydelliseksi videopelaamiselle.

Hieman algoritmin taajuusalueita muuttamalla olemme kehittäneet kuulokkeet, jotka soveltuvat paremmin videopelaajan ympäristöön (eli siis laneihin, nettikahvilaan, klubille, kavereiden seurassa ollessa tai kotiin).

GR: Onko ollut vaikeaa tehdä sellaista laitetta, joka on perinteisen kuluttajan ja ammattilaisen välissä?

FB: Haasteena on ollut luoda tuote, joka käyttää samaa suoritusta parantavaa teknologiaa kuin ammattimaiset kuulokkeemme, ja samaan aikaan on otettava huomioon kuluttajia huomioivat suunnitteluratkaisut. On siis ollut tarpeen löytää muotoilua ja materiaaleja, jotka paremmin soveltuvat siihen tarkoitukseen, ja samaan aikaan ovat hinnaltaan sellaisia, että voivat kilpailla muiden markkinoilla olevien vaihtoehtojen kanssa. Mielestäni olemme onnistuneet.

Voikin sanoa, että A-Spire-mallistossa olemme luoneet täydelliset kuulokkeet, jotka täyttävät kaikki tärkeimmät vaatimukset: äänenlaatu, käyttömukavuus ja melunvaimennus. Ja koska samalla pystymme jatkamaan tuotekehitystä, olemme turvallinen valinta videopelaajille pitkälle tulevaisuuteen.

GR: Markkinoilla on paljon tuotteita ja valmistajia kuulokkeiden saralla. Onko ollut vaikeaa sopia sekaan?

FB: On vaikeaa olla uusi tuotemerkki jo valmiiksi vaihtoehtoja täynnä olevalla markkina-alueella eli videopelaamisessa - ja olla varsinkin korkealuokkainen tuotemerkki. On jo lukuisia isoja ja hallitsevia valmistajia, ja sitten on pienempiä meidän kaltaisiamme firmoja, jotka pyrkivät pääsemään mukaan.

Suunta on nähdäksemme sellainen, että markkinat ovat väärällään halpoja kehnolaatuisia tuotteita. Näitä jälleenmyyjät ja valmistajat voivat puskea ulos tuhatmäärin, ja hinta saadaan laskettua mahdollisimman alas. Kuluttajat haluavat säästää rahaa, joten on houkuttelevaa ostaa se halvin. Mutta silloin saa, mistä maksaa.

Me tuomme jotain erilaista videopelaamiseen. Jotain mitä ei ole aiemmin tehty, ja voi tarjota etua itse pelissä. Tuote on omalaatuinen, mutta samalla kallis valmistaa. On siis käytettävä erilaista strategiaa kuin (suuremmat) kilpailijat. Panostamme erottumiseen pitkässä juoksussa, ja näin saavutamme markkinaosuuden laadun emmekä määrän suhteen.

GR: Kuinka suuri merkitys erikseen tarkoitukseen suunnitelluilla kuulokkeilla - kuten teillä - on satunnaiselle pelaajalle, joka haluaa pelata viikonloppuna vähän CS:ää?

FB: Kunnon tuote osoittaa merkityksensä silloin tällöin riippumatta siitä, miten paljon pelaa. Pelaa sitten paljon tai vähän, ei sillä ole merkitystä. Joka kerta AceZonen kuulokkeita käyttäessä saa itselleen äänellisen edun. Emme tietenkään voi tehdä parempaa pelaajaa: se työ pelaajan on tehtävä itse. Voimme kuitenkin antaa sen parhaan mahdollisen lähtökohdan jokaiseen verkko-otteluun.

Ja jos laatu on tärkeää, haluaa myös ne parhaat välineet. Ja tässä kuulokkeemme on sitä parasta, mitä tällä hetkellä tarjolla on.

Lue lisää AceZonen videopelaamisen kuulokkeista täältä.